En la ciudad fronteriza mexicana de Tijuana, un acuífero subterráneo con altas concentraciones de plomo ha contaminado el agua potable de toda una comunidad residencial llamada Colonia Chilpancingo. El penacho, a medida que continúa con sus movimientos subterráneos, sin duda amenazará a más ciudadanos mexicanos que tengan la mala suerte de vivir por encima de su camino. El propietario de una fundición de recuperación de baterías/plomo que causó la contaminación se declaró culpable de dos de los 26 cargos por delitos graves, recibió una multa de decenas de miles de dólares y fue cerrado. A pesar de todo esto, los desechos de plomo, que se estima que llenan dos campos de fútbol hasta la cintura, permanecen en su lugar y continúan filtrándose en el sistema de aguas subterráneas.
Curiosamente, el propietario es inmune a las acciones legales que lo obligarían a asumir la responsabilidad por daños ambientales. Esta situación surgió porque el propietario del sitio es un estadounidense que vive a 20 millas al otro lado de la frontera de los EE. UU. en un barrio exclusivo de San Diego. Sencillamente, el gobierno mexicano no tiene derecho a someterlo al proceso de la ley.
En 1972, José Kahn, un chileno que se convirtió en ciudadano estadounidense en 1971, abrió una fundición de plomo llamada Metales & Derivados en Tijuana, México. El Sr. Kahn procesó baterías de automóviles y barcos estadounidenses viejos y envió la escoria, o desechos que contenían plomo, a Europa para su posterior procesamiento. Las leyes ambientales de la década de 1980 hicieron económicamente inviable enviar la escoria a Europa, por lo que Kahn comenzó a tirar los desechos en su propiedad de Tijuana. En 1987 y nuevamente en 1989, el gobierno mexicano ordenó al Sr. Kahn que comenzara la limpieza del sitio de Metales y Derivado. Nunca se sometió. En 1994, funcionarios ambientales cerraron sus operaciones. Desafortunadamente, nadie, incluido el gobierno mexicano, tenía el dinero para llevar a cabo una limpieza tan masiva, por lo que los desechos permanecieron en su lugar. En 1995, después de que el gobierno mexicano condenara al Sr. Kahn por delitos ambientales, él enfrentó sus problemas de manera creativa y se mudó a San Diego para convertirse en un fugitivo, donde permanece intocable para las autoridades mexicanas.
Hoy, el caso de la propiedad contaminada con plomo del Sr. Kahn está en manos del NAFTA, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, un acuerdo que eliminó los aranceles de importación de bienes comercializados entre Canadá, Estados Unidos y México. En 1998, los ciudadanos de Tijuana y San Diego llevaron el caso a la Comisión de Cooperación Ambiental, el organismo de control ambiental del TLCAN. La Comisión ha publicado su informe sobre Metales & Derivados, pero el informe aún no se ha publicado y es posible que nunca se publique. Los desechos de plomo permanecen en el sitio hasta el día de hoy, amenazando a las comunidades cercanas con un número significativo de niños.
Tanto los ciudadanos mexicanos como los estadounidenses están esperando para ver si la libertad creada por el TLCAN tendrá suficiente supervisión y autoridad legal para proteger a los mexicanos de la embestida de empresas ambientalmente deshonestas como Metales & Derivados. Los políticos en Washington han prometido que esta protección se logrará mediante la adopción de un tratado de libre comercio. los ciudadanos de ambos países están esperando para ver si Washington cumplirá esas promesas.
