Decenas de delfines del río Amazonas han sido encontrados muertos en Brasil

Sus cuerpos rosados ​​comenzaron a llegar a la costa el mes pasado, sorprendiendo a los lugareños y científicos de la remota ciudad amazónica de Tefe, Brasil, que nunca habían visto algo así. Una sequía devastadora había dejado casi secas partes de los afluentes que desembocan en el río Amazonas, provocando que algunos cursos de agua se volvieran intransitables y convirtiendo otras áreas poco profundas en un baño caliente.

Pero el delfín del río Amazonas, un animal en peligro de extinción conocido por su inusual coloración, siempre se ha destacado como una de las especies más resistentes del río. Al menos 125 personas han muerto.

«Se ve el agua cubierta de cadáveres», dijo Miriam Marmontel, investigadora del Instituto Mamiraua para el Desarrollo Sostenible, que dirige la investigación sobre las muertes de delfines en el lago Tefe, a unos 530 kilómetros al oeste de Manaos, la capital del estado de Amazonas.

El jueves, la temperatura del lago alcanzó los 102 grados Fahrenheit, o unos 39 grados Celsius, unos nueve grados más de lo habitual, según el instituto, que dijo que recuperó los primeros cadáveres el 23 de septiembre. Mientras los científicos investigan otras causas, incluidas posibles enfermedades o agua contaminada, el único factor conocido es la temperatura extremadamente alta del agua, que el Dr. Marmontel describió como «sopa».

El martes, el agua se había enfriado a 36,5 grados centígrados, pero los científicos siguen preocupados por los delfines, que están desorientados y dando vueltas en círculos, incapaces de bucear como lo hacen normalmente, usando sus cuellos extremadamente flexibles para navegar en aguas turbias y ramas sumergidas del mar. La Dra. Marmontel dijo que los miembros de su equipo están monitoreando de cerca a los delfines y trasladando a los que están en peligro a una piscina artificial para monitorearlos, y agregó que no pueden trasladar a los animales al más fresco río Amazonas antes de descartar una infección o enfermedad.

Mientras tanto, un equipo de unas 20 personas ha estado trabajando desde el amanecer hasta el anochecer, recuperando cadáveres de delfines que nadan en el lago o llegan a la orilla, dijo Ian Fleischmann, hidrólogo que también trabaja con el Instituto Mamiraua. Debido a que la región está conectada en gran medida por vías fluviales, los equipos tienen que arrastrar los cuerpos en descomposición en botes para trasladarlos a tiendas de campaña ubicadas cerca del puerto de Tefe para que los científicos puedan tomar muestras para su análisis. Esto llevará tiempo, dada la distancia de las principales ciudades y laboratorios, añadió el Dr. Fleischmann. «Estamos muy, muy ansiosos por saber qué está pasando», dijo.

En los últimos días, la región afectada por la sequía también se ha visto afectada por un clima extremadamente húmedo y una mala calidad del aire, lo que, combinado con el hedor de los cadáveres, ha creado condiciones difíciles. «El olor a podrido era insoportable», dijo Josini de Souza da Silva, un trabajador del ayuntamiento que ayuda a encontrar animales en peligro en zonas remotas del lago. La crisis ha sacudido a las comunidades locales, algunas de las cuales se ganan la vida gracias al ecoturismo basado en los delfines, también conocidos como boto o bufeo y que tienen un significado folclórico en el Amazonas. Según una leyenda, los delfines se convierten en hombres al caer la noche y seducen a las mujeres jóvenes. Otro dice que los delfines podrían transportar a un nadador solitario río abajo hasta una mágica ciudad submarina conocida como Encante.

«Botto es parte de nuestra identidad cultural», afirmó Souza. «Es tan triste.»

Las criaturas, que pueden crecer hasta dos metros y medio, también están consideradas en peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza debido a su vulnerabilidad a la contaminación, las represas y los pescadores que a veces las cazan como cebo.

En la remota región alrededor del lago Tefe, donde sólo se puede acceder a la mayoría de las comunidades en barco, la sequía también ha cortado algunas vías fluviales que sirven como rutas de transporte para suministros como gas, alimentos y agua potable. La semana pasada, las autoridades brasileñas dijeron que estaban creando un grupo de trabajo para ayudar a la región afectada por la sequía, y funcionarios del estado de Amazonas declararon el estado de emergencia para 55 de los municipios de la región, prometiendo llevar ayuda a las comunidades remotas. La sequía también ha provocado muertes masivas de peces en algunas partes del río Amazonas, contaminando el agua.

Los meteorólogos predicen que el tiempo seco durará al menos hasta octubre, lo que podría empeorar la sequía en la región. El Dr. Marmontel dijo que le preocupaba que los delfines de río en otras partes del Amazonas pronto pudieran sufrir un destino similar.

«Sucederá de nuevo», dijo. «Aquí o en otro lugar.»