Todo parecía preparado para el 7 de diciembre de 2023: entonces Tras casi un cuarto de siglo de negociaciones, la Unión Europea y los cuatro miembros de la unión aduanera del Mercosur (Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay firmarían un acuerdo de libre comercio en Río de Janeiro. Sin embargo, como varias veces antes, las cosas no salieron según lo planeado para el acuerdo aparentemente condenado al fracaso. Días antes de la cumbre de Río, el presidente francés Emmanuel Macron dijo que el acuerdo no ofrecía suficientes garantías ambientales, frustrando las esperanzas de que se firmara el acuerdo.
El acuerdo de libre comercio propuesto entre la UE y Mercosur no es ideal. Una búsqueda rápida en Google arroja resultados alarmantes sobre el posible impacto negativo del acuerdo en cuestiones medioambientales, derechos laborales, bienestar animal, normas de seguridad y procesos de contratación pública. Las reservas de Macron también hablan de la compleja política interna de Francia. El presidente francés no tiene mayoría en el parlamento, lo que hace poco probable la ratificación del acuerdo. A Macron también le preocupa que los partidos de extrema derecha puedan utilizar supuestos defectos en el acuerdo sobre los sectores de carne y aves de corral de Francia para ganar votos de los agricultores en las elecciones al Parlamento Europeo de junio. Estas preocupaciones, junto con las de un puñado de otros estados miembros de la UE, como Austria, son válidas. Pero el panorama más amplio es que no firmar el acuerdo sería miope y perjudicaría los intereses de Europa.
El argumento económico habitual a favor de un acuerdo UE-Mercosur gira en torno al hecho de que la zona de libre comercio sería enorme y abarcaría alrededor de 750 millones de personas y alrededor de una quinta parte de la economía mundial. A pesar de estos impresionantes indicadores, el impacto económico del acuerdo será pequeño para la UE; el acuerdo proporcionará un aumento del PIB de sólo entre un 0,1 y un 0,3 por ciento. Esto se debe a que el comercio entre Europa y las economías del Mercosur es bajo, y la unión aduanera latinoamericana representa sólo el 2 por ciento de las exportaciones globales de la UE.
El valor económico del acuerdo está en otra parte. Tiene dos aspectos: en primer lugar, los países del Mercosur poseen enormes reservas de materias primas críticas que serán cruciales para la transición de la UE a la energía verde. Esta es una excelente noticia para Bruselas, dado el objetivo del bloque de limitar la dependencia de China para dichos bienes. Brasil, por ejemplo, tiene alrededor del 20 por ciento de las reservas mundiales de grafito, níquel, elementos de manganeso y tierras raras (todos elementos clave para equipos de proceso limpios). El país también posee el 94 por ciento de las reservas mundiales de niobio, un metal utilizado en el sector aeroespacial y que figura en la lista de materias primas críticas de la UE. Brasil no es el único país del Mercosur con depósitos tan grandes de materias primas críticas: Argentina tiene las terceras reservas de litio del mundo, una materia prima clave para las baterías de vehículos eléctricos.
En segundo lugar, un acuerdo de libre comercio con Mercosur respaldaría los esfuerzos de Europa para reducir el riesgo. Las instituciones europeas están trabajando arduamente para encontrar formas de persuadir a las empresas de la UE a trasladar sus cadenas de suministro fuera de China, idealmente a países con ideas afines (léase: democracias). El Acuerdo de Libre Comercio UE-Mercosur ayudará a lograr precisamente eso. Al reducir los aranceles sobre las exportaciones europeas a las economías del Mercosur, particularmente productos químicos (que actualmente enfrentan aranceles del 18 por ciento) y maquinaria (afectados por aranceles del 14 al 20 por ciento), el acuerdo podría ayudar a persuadir a las empresas europeas a desarrollar líneas de producción en América Latina. Los países del Mercosur son no es un territorio sin explotar para las empresas europeas; La UE ya es la mayor fuente de inversión extranjera directa en la unión aduanera. El momento del acuerdo también parece ideal para los países del Mercosur: en los últimos años, han emprendido ambiciosas reformas políticas para desarrollar sus sectores industriales nacionales.
Más allá de la economía, el acuerdo UE-Mercosur tiene un valor geopolítico más amplio. América Latina es una región de intensa competencia por la influencia entre los países occidentales y China. Esto no es nuevo: en medio de la pandemia de covid-19, la diplomacia de vacunas de China se está centrando en América Latina. No firmar el acuerdo de libre comercio UE-Mercosur corre el riesgo de acercar a las economías latinoamericanas a la órbita de Beijing. Uruguay, en particular, ha expresado durante mucho tiempo su preferencia por un acuerdo de libre comercio con China en lugar de uno con la UE. El gobierno de Uruguay tiene un caso sólido: China es el principal destino de las exportaciones del Mercosur, y Beijing planea invertir 250 mil millones de dólares en la región para 2025 (una cantidad cinco veces mayor que la registrada en el programa Global Gateway de la UE). Hasta ahora, otros países del Mercosur han priorizado un acuerdo de libre comercio con la UE sobre China, pero se les está acabando la paciencia.
China es el principal destino de las exportaciones del Mercosur y Beijing planea invertir 250 mil millones de dólares en la región para 2025.
Otras economías emergentes están siguiendo de cerca el estado de las negociaciones entre la UE y el Mercosur. Las listas de deseos maximalistas de la UE con peticiones de Las economías en desarrollo dispuestas a firmar acuerdos de libre comercio son vistas cada vez más como condescendientes. En conversaciones privadas, los funcionarios indios luchan por ocultar su decepción cuando discuten el estado de las negociaciones para un acuerdo de libre comercio con la UE. Esto contribuye poco a mejorar los índices de aprobación global del bloque en un momento en que las economías emergentes favorecen cada vez más enfoques transaccionales a la carta en sus relaciones económicas y diplomáticas. Como dijo el presidente brasileño Luiz Inacio Lula da Silva en julio después de que la UE enviara a los países del Mercosur una severa carta instándolos a respetar el Acuerdo de París u olvidarse del acuerdo de libre comercio UE-Mercosur, «dos socios estratégicos no discuten amenazas». Estamos discutiendo propuestas».
La sugerencia de que los países del Mercosur se verán privados de un acuerdo de libre comercio con la UE si no cumplen con las demandas de Bruselas es contraproducente. La negociación es el arte del compromiso. Una parte siempre puede pedir más, pero en algunas En este punto, la otra parte puede optar por retirarse si siente que no la están tratando como a un igual, sino como a un mío. Los países del Mercosur están cerca de este punto de inflexión y saben que si las cosas empeoran con la UE, China los recibirá con los brazos abiertos. Además, la mejor manera para que la UE impulse estándares ambientales más altos en los países del Mercosur sea tal vez profundizar su influencia en la región. El acuerdo propuesto incluye un capítulo completo sobre normas ambientales, una base útil sobre la que construir en el futuro. Una vez más, la alternativa es acercar América Latina a China, que es poco probable que alguna vez exija garantías de que Brasil pondrá fin a la deforestación.
El tiempo es esencial para el acuerdo de libre comercio UE-Mercosur. Los partidos populistas de extrema derecha podrían atraer una parte significativa de los votos en las elecciones al Parlamento Europeo de junio. Estos partidos antiglobalistas y proteccionistas pueden mostrarse reacios a ratificar el acuerdo de Estrasburgo. Seis meses después, el expresidente estadounidense Donald Trump podría regresar a la Casa Blanca y reavivar las guerras comerciales que inició. Si esto sucede, el acuerdo de libre comercio con Mercosur servirá como una póliza de seguro para que la UE demuestre su compromiso con el orden multilateral basado en reglas. La prioridad económica de Europa hoy es desarrollar asociaciones con economías emergentes para reducir los riesgos de China. Si el bloque toma en serio este plan, firmar el acuerdo de libre comercio con Mercosur sería el primer paso más lógico.
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