Tegucigalpa, Honduras –
Durante décadas, prevenir el dengue en Honduras significó enseñar a la gente a temer a los mosquitos y evitar sus picaduras. Ahora, los hondureños están aprendiendo acerca de una forma potencialmente más efectiva de controlar la enfermedad, y va en contra de todo lo que han aprendido.
Lo que explica por qué una docena de personas se regocijaron el mes pasado cuando Héctor Henríquez, residente de Tegucigalpa, sostuvo un frasco de vidrio lleno de mosquitos sobre su cabeza y luego soltó los insectos zumbadores en el aire. Enríquez, un masón de 52 años, se ofreció como voluntario para ayudar a promover un plan para suprimir el dengue mediante la liberación de millones de mosquitos especiales en la capital de Honduras.
Los mosquitos que Henriques liberó en su barrio de El Manchén –una zona plagada de dengue– fueron criados por científicos para portar una bacteria llamada Wolbachia que interrumpe la transmisión de la enfermedad. Cuando estos mosquitos se reproducen, transmiten la bacteria a sus crías, lo que reduce futuros brotes.
Esta estrategia emergente contra el dengue fue iniciada durante la última década por la organización sin fines de lucro Programa Mundial para el Control de Mosquitos y se está probando en más de una docena de países. Con más de la mitad de la población mundial en riesgo de contraer dengue, la Organización Mundial de la Salud está prestando mucha atención a la propagación de mosquitos en Honduras y otros lugares y está lista para promover la estrategia a nivel mundial.
En Honduras, donde se sabe que 10.000 personas contraen dengue cada año, MSF se asociará con el programa de mosquitos durante los próximos seis meses para liberar casi nueve millones de mosquitos portadores de la bacteria Wolbachia.
«Existe una necesidad desesperada de nuevos enfoques», afirmó Scott O’Neill, fundador del programa sobre mosquitos.
El DENGUE DESAFÍA LA PREVENCIÓN TÍPICA
Los científicos han logrado grandes avances en las últimas décadas en la reducción de la amenaza de enfermedades infecciosas, incluidos virus transmitidos por mosquitos como la malaria. Pero el dengue es una excepción: las tasas de infección siguen aumentando.
Los modelos estiman que alrededor de 400 millones de personas en unos 130 países contraen el dengue cada año. Las tasas de mortalidad por dengue son bajas (se estima que 40.000 personas mueren cada año) pero los brotes pueden saturar los sistemas de salud y obligar a muchas personas a faltar al trabajo o a la escuela.
Edgard Boquin, director de proyectos que trabaja con Médicos Sin Fronteras, sostiene un frasco de vidrio lleno de mosquitos antes de ser liberados en vecindarios afectados por el dengue en una instalación en Tegucigalpa, Honduras, el martes 22 de agosto de 2023. Los mosquitos provienen de huevos producidos en una biofábrica del Programa Mundial de Control de Mosquitos para transportar la bacteria Wolbachia que interrumpe la transmisión del dengue. (Foto AP/Elmer Martínez)
«Cuando uno contrae dengue, a menudo es como contraer el peor caso de gripe imaginable», dijo Connor McMeniman, investigador de mosquitos en la Universidad Johns Hopkins. Se conoce como «fiebre de los huesos rotos» por una razón, dijo McMeniman.
Los métodos tradicionales para prevenir las enfermedades transmitidas por mosquitos no son tan eficaces contra el dengue.
Los mosquitos Aedes aegypti que más comúnmente transmiten el dengue son resistentes a los insecticidas, que tienen resultados fugaces incluso en el mejor de los casos. Y como el virus del dengue se presenta en cuatro formas diferentes, es más difícil controlarlo con vacunas.
Los mosquitos Aedes aegypti también son un enemigo desafiante porque son más activos durante el día, lo que significa que pican, por lo que los mosquiteros no son muy útiles contra ellos. Debido a que estos mosquitos prosperan en ambientes cálidos y húmedos y en ciudades densas, se espera que el cambio climático y la urbanización dificulten aún más la lucha contra el dengue.
«Necesitamos mejores herramientas», afirmó Raman Velayudhan, investigador del Programa Mundial sobre Enfermedades Tropicales Desatendidas de la OMS. «Wolbachia es definitivamente una solución sostenible a largo plazo».
Velayudhan y otros expertos de la OMS planean publicar una recomendación a finales de este mes para fomentar más pruebas de la estrategia Wolbachia en otras partes del mundo.
CIENTÍFICOS SORPRENDIDOS POR LAS BACTERIAS
La estrategia Wolbachia lleva décadas desarrollándose.
La bacteria existe de forma natural en aproximadamente el 60 por ciento de las especies de insectos, pero no en el mosquito Aedes aegypti.
«Trabajamos durante años en esto», dijo O’Neill, de 61 años, quien, con la ayuda de sus estudiantes en Australia, finalmente descubrió cómo transferir bacterias de moscas de la fruta a embriones de mosquito Aedes aegypti usando agujas microscópicas de vidrio.
Hace unos 40 años, los científicos pretendían utilizar la Wolbachia de una manera diferente: reducir las poblaciones de mosquitos. Debido a que los mosquitos machos portadores de la bacteria sólo producen descendencia con hembras que también la tienen, los científicos liberarán mosquitos macho infectados en la naturaleza para que se reproduzcan con hembras no infectadas cuyos huevos no eclosionen.
Pero en el camino, el equipo de O’Neill hizo un descubrimiento sorprendente: los mosquitos portadores de Wolbachia no transmiten el dengue ni otras enfermedades relacionadas, como la fiebre amarilla, el Zika y el chikungunya.
Y a medida que las hembras infectadas transmiten Wolbachia a sus crías, eventualmente «reemplazarán» la población local de mosquitos con una que porta la bacteria bloqueadora del virus.
La estrategia de reemplazo requiere un cambio importante en la forma de pensar sobre el control de mosquitos, dijo Oliver Brady, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
«En el pasado, todo se trataba de matar mosquitos o al menos evitar que los mosquitos piquen a las personas», dijo Brady.
Desde que el laboratorio de O’Neill probó por primera vez la estrategia de reemplazo en Australia en 2011, el Programa Mundial de Mosquitos ha realizado ensayos que afectan a 11 millones de personas en 14 países, incluidos Brasil, México, Colombia, Fiji y Vietnam.
Los resultados son prometedores. En 2019, una prueba de campo a gran escala en Indonesia mostró una caída del 76 por ciento en los casos de dengue reportados después de la liberación de mosquitos infectados con Wolbachia.
Aún así, persisten dudas sobre si la estrategia de reemplazo será efectiva (y rentable) a escala global, dijo O’Neill. La prueba de tres años en Tegucigalpa costará 900.000 dólares, o aproximadamente 10 dólares por persona, cantidad que MSF espera proteger.
Los científicos aún no están seguros de cómo la Wolbachia bloquea realmente la transmisión del virus. Y no está claro si la bacteria funcionará igual de bien contra todas las cepas del virus, o si algunas cepas pueden volverse resistentes con el tiempo, dijo Bobby Reiner, investigador de mosquitos de la Universidad de Washington.
«Ciertamente no es una solución única, garantizada para siempre», dijo Reiner.
MOSQUITOS ESPECIALES CRIADOS EN COLOMBIA
Muchos de los mosquitos infectados con Wolbachia en el mundo nacieron en un almacén en Medellín, Colombia, donde el Programa Mundial de Mosquitos administra una fábrica que cultiva 30 millones de ellos por semana.
La fábrica importa huevos de mosquitos secos de diferentes partes del mundo para garantizar que los mosquitos criados especialmente que finalmente libere tengan cualidades similares a las de la población local, incluida la resistencia a los insecticidas, dijo Edgard Bokin, uno de los líderes del proyecto en Honduras que trabaja para Doctors. Sin Fronteras.
Los huevos secos se colocan en agua con comida en polvo. Después de la eclosión, se les permite reproducirse con la «colonia madre», una línea que porta Wolbachia y está formada por más hembras que machos.
Un trabajador de MSF libera mosquitos cultivados en laboratorio infectados con bacterias que interrumpen la transmisión del dengue en Tegucigalpa, Honduras, el jueves 24 de agosto de 2023. En Honduras, donde se sabe que 10.000 personas contraen dengue cada año, Médicos Sin Fronteras se ha asociado con el Programa Mundial de Mosquitos para liberar casi 9 millones de mosquitos infectados con Wolbachia en Tegucigalpa durante los próximos seis meses. (Foto AP/Elmer Martínez)
Un zumbido constante llena la habitación donde los insectos se aparean en jaulas en forma de cubo hechas de mosquiteros. Los espectadores se aseguran de tener la mejor dieta: a los machos se les da agua azucarada, mientras que las hembras «mordisquean» bolsas de sangre humana almacenadas a 97 grados Fahrenheit (37 grados Celsius).
«Tenemos condiciones perfectas», dijo la coordinadora de la fábrica, Marlene Salazar.
Después de que los trabajadores confirman que los nuevos mosquitos son portadores de Wolbachia, sus huevos se secan y se introducen en cápsulas similares a pastillas que se envían a los sitios de liberación.
DOCTORES RECLUTANDO AYUDA EN HONDURAS
Recientemente, el equipo de MSF en Honduras fue de puerta en puerta en un barrio montañoso de Tegucigalpa para conseguir ayuda de los residentes para incubar huevos de mosquitos cultivados en la fábrica de Medellín.
En media docena de casas obtuvieron permiso para colgar de las ramas de los árboles frascos de vidrio que contenían agua y una cápsula llena de huevos de mosquito. Después de unos 10 días, los mosquitos eclosionan y se van volando.
Ese mismo día, una docena de jóvenes trabajadores de Médicos Sin Fronteras se desplegaron por el norte de Tegucigalpa en motocicletas llevando frascos con mosquitos incubados que luchan contra el dengue, y en algunos lugares liberaron miles de ellos al viento.
Debido a que la participación comunitaria es clave para el éxito del programa, médicos y voluntarios han pasado los últimos seis meses capacitando a líderes vecinales, incluidos miembros influyentes de pandillas, para obtener su permiso para trabajar en áreas bajo su control.
Algunas de las preguntas más comunes de la comunidad fueron sobre si Wolbachia dañaría a las personas o al medio ambiente. Los trabajadores explicaron que las picaduras de estos mosquitos especiales o de sus crías son inofensivas.
María Fernanda Marín, una estudiante de 19 años, trabaja para Médicos Sin Fronteras en una instalación donde se incuban mosquitos infectados con Wolbachia para su eventual liberación. Muestra orgullosa a los vecinos una foto de su mano cubierta de mordiscos para ganarse su confianza.
Lourdes Betancourt, de 63 años, otra voluntaria del equipo de Médicos Sin Fronteras, inicialmente sospechó de la nueva estrategia. Pero Bettencourt, que ha tenido dengue varias veces, ahora anima a sus vecinos a dejar que los «mosquitos buenos» crezcan en sus jardines.
«Le digo a la gente que no tenga miedo, que no es nada malo, que tenga confianza», dijo Betancourt. «Te picarán, pero no contraerás dengue».
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Burakoff informó desde Nueva York. El periodista de AP Marco Álvarez contribuyó a este artículo desde Medellín, Colombia.
