Se cree que la papa es nativa solo de Sudáfrica, que tiene la mayor diversidad de especies de papas silvestres. Los botánicos están de acuerdo en que este es probablemente el mejor indicador del origen de una especie en particular. En particular, la región andina. Con muchas especies de plantas tuberosas que crecen silvestres en Perú, Ecuador y Chile.
El nombre papa probablemente proviene de la palabra india para la planta que la lleva, patata o pata.
Los primeros exploradores descubrieron que los indios peruanos almacenaban papas secándolas al sol, una práctica que todavía se practica en la actualidad. Se cree que a medida que las papas se hicieron más importantes en su dieta, evolucionaron sobre las papas silvestres del Perú, que son pequeñas y bastante amargas. Sin embargo, se han encontrado escondites de papas secas antes de esto. Las papas secas se pueden moler hasta convertirlas en harina y se habrían convertido en una sopa deliciosa incluso en tiempos prehistóricos. Debido a que se podía conservar año tras año, la papa, junto con el maíz, fue un cultivo muy importante para los antiguos pueblos incas.
La primera mención de las papas en América se encuentra en los diarios de Magallanes y Colón, donde se les llama «batatas». Fueron traídos a América del Sur y Central cuando Pizarro conquistó Perú y los extendió a través de los fuertes y barcos españoles.
La patata se introdujo en Irlanda en 1565, aunque algunos dicen que fue Sir Walter Raleigh quien la cultivó allí por primera vez en 1585. En cualquier caso, rápidamente se convirtió en un alimento básico de la dieta irlandesa, tanto que cuando la cosecha de patatas irlandesas se perdió en 1847, un millón y medio de irlandeses murieron y un millón más emigraron, en su mayoría a Estados Unidos.
Las papas también ayudaron a las masas hambrientas de Europa cuando estalló una hambruna en 1770 y se cultivaron papas para salvar el día. El líder francés Parmentier creó comedores de sopa de papa para alimentarlos, y hasta el día de hoy la sopa de papa lleva su nombre en francés.
