Miembros de un grupo ambientalista protestan frente al Congreso Nacional de Brasil contra la nueva ley de pesticidas, que facilita el comercio y el uso de estos productos, el 4 de octubre de 2023.
Evaristo SA
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El uso de la polinización de cultivos en Brasil -el mayor consumidor de pesticidas del mundo- ha ayudado a impulsar la gigantesca industria agrícola que sustenta la mayor economía de América Latina. Pero a medida que aumentan las preocupaciones sobre la salud pública, el futuro de la práctica está cada vez más en duda.
A medida que los campos de producción y las comunidades locales se expanden hasta casi chocar, los residentes quedan expuestos a los químicos corrosivos que se rocían sobre las plantas desde el aire.
«Cuando los aviones vuelan alrededor de nuestras casas, sentimos el impacto en nuestra salud: irritación de los ojos, alergias en la piel, tos», dijo Diógenes Rabelo, líder de la sección de Sao Paulo del movimiento de Trabajadores Rurales Sin Tierra, una organización de reforma agraria.
Los críticos del método, oficialmente conocido como fumigación aérea, obtuvieron una victoria en mayo cuando la Corte Suprema de Brasil dictaminó una prohibición de 2019 en el estado nororiental de Ceará. Otros países están considerando hacer lo mismo.
Pero la decisión conmocionó al gigante sector agroindustrial de Brasil, que consumió casi 720.000 toneladas métricas de pesticidas en 2021, o el 20 por ciento del total mundial, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Para mantener altos rendimientos, la agroindustria -el motor de la economía de Brasil- depende del uso intensivo de pesticidas, especialmente aquellos administrados desde arriba. Sus defensores prefieren llamar a los compuestos «protección agrícola» o «productos fitosanitarios».
La situación es delicada: el enorme uso de pesticidas es uno de los principales argumentos que esgrimen los detractores europeos en las negociaciones para un acuerdo de libre comercio entre la UE y el bloque comercial sudamericano Mercosur.
Desde 2009, Europa ha prohibido en gran medida la fumigación de cultivos, citando efectos negativos sobre la salud humana y el medio ambiente.
Pero en Brasil, que tiene la segunda flota de aviones agrícolas del mundo después de Estados Unidos, la fumigación aérea todavía representa entre el 25 y el 30 por ciento del uso de pesticidas, según la Unión Nacional de Compañías de Aviación Agrícola del país.
En el estado sudoriental de Sao Paulo -el segundo mayor usuario de pesticidas del país y donde la caña de azúcar ocupa alrededor del 30 por ciento de las tierras agrícolas- el fiscal Gabriel Lino de Paula Pires está investigando el uso de fumigación aérea en la región de Pontal do Paranapanema.
«En 20 años, esta cosecha se ha ampliado significativamente aquí, llegando hasta la frontera de los asentamientos (humanos)», dijo Pires a la AFP.
Es ilegal liberar pesticidas desde el aire a menos de 500 metros de ciudades y pueblos y a menos de 250 metros de fuentes de agua. Pero la polinización de cultivos «siempre corre el riesgo de que (los productos químicos) se desvíen del objetivo previsto», dijo Pires.
De hecho, según Pires, debido a las condiciones climáticas de la región, «la distribución segura de pesticidas (desde el aire) no es posible».
Pero según Fabio Caggi de Sindeveg, que representa a la industria de pesticidas de Brasil, «entre los métodos de fumigación, el aéreo es el más regulado».
La polinización de cultivos es mucho más rápida que rociar pesticidas desde el suelo y puede llegar a vastas extensiones de tierra a las que sería difícil acceder con un tractor.
Los pilotos de aviones agrícolas deben tener una licencia especial y la presencia de un ingeniero agrícola durante los vuelos, según Kagi. Pero el fiscal Pires afirma que las autoridades públicas «no» regulan esas condiciones.
Alrededor del 30 por ciento de los pesticidas aéreos utilizados en las plantaciones de caña de azúcar en cinco regiones de São Paulo en 2019 contenían ingredientes activos potencialmente cancerígenos, según un estudio de la Universidad Federal de Santa Catarina, que destaca un posible vínculo con una tasa de pesticidas superior a la media. incidencia del cáncer en estas áreas.
Según informes revisados por la Defensoría Pública de São Paulo, la empresa azucarera Tereos Acucar e Energia Brasil utilizó tiametoxam, el ingrediente activo de un insecticida, en Brasil.
La sustancia química fue prohibida en la UE en 2019 debido a su toxicidad para los animales acuáticos y riesgos potenciales para la fertilidad humana y los fetos.
Las empresas azucareras brasileñas Sao Martinho y Usina Pitangueiras utilizaron un pesticida llamado Opera, según otros informes revisados por la Defensoría Pública. El ingrediente activo de la ópera es una sustancia que, según las autoridades sanitarias francesas, se sospecha que causa cáncer y altera las hormonas.
Contactado por la AFP, Tereos insistió en que utiliza productos «aprobados por las autoridades brasileñas» y «sigue escrupulosamente todas sus recomendaciones de aplicación».
Sao Martinho afirmó también que seguía «las normas y directrices de las autoridades competentes» hasta que la Usina Pitangeiras respondiera a las preguntas de la AFP.
A pesar de estos desafíos a nivel estatal para la polinización de cultivos, los legisladores federales brasileños están considerando actualmente un proyecto de ley para facilitar la aprobación de nuevos pesticidas.
